金粟栏边见月娥。

红烛影回仙态近，

翠环光动见人多。

香飘彩殿凝兰麝，

露绕青衣杂绮罗。

湘水夜空巫峡远，

不知归路欲如何。

——唐·李郢 《中元夜》
中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日，有放河灯、焚纸锭的习俗。

“中元”之名起于北魏，，根据五杂俎的记载：“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。” 佛教也在这一天，举行超渡法会，称为“屋兰玛纳”（印度话ULLAMBANA），也就是孟兰会。孟兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂著、苦不堪言。为了使众生免於倒悬之苦，便需要诵经，布绝食物给孤魂野鬼。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，因而中元节和孟兰会便同时流传下来。
有关中元节的传说很多，例如“七月半鬼开门”，阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月半时重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。所以七月又称“鬼月”。

另一个重要的传说源自佛教，释迦牟尼佛有一重要弟子名唤目连，修持甚深，以神通著称。可目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连运用法力将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰。目连虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦。佛于是讲述了《盂兰盆经》，嘱咐他七月十五作盂兰盆供养僧众以祭其母。近代献瓜果、陈禾麻以祭先祖，固然有尝新的含义，也是盆祭的遗风。
现在，民间不少人在七月初一到七月卅日之间，择日以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利。较为隆重者，甚至请来僧、道诵经作法超度亡魂。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台、或请艺师扮演驱魔大神钟馗（有的是请艺师操控钟馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾气。
祭祖节在阴历七月十五日，所以简称为“七月半”祭祖。此时盛夏已经过去，秋凉刚刚开始。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。到“七月半”祭祖时，则要把先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月卅日送回为止。
人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过人鬼有别，所以中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。

无论是“七月半鬼开门”的传说，还是放河灯、焚纸锭的习俗，可见中元节其实是一个思念逝去亲人的节日。不妨在这一天，点一盏灯，为远方的亲人。