水蛭被用作药物大约已有一千年的历史。它们曾被用于扫除血液中导致疾病的液体。由于效果不佳，这种方式早在19世纪末期就被淘汰。到了21世纪，外科医生们又意识到这种粘滑环节动物的嗜血性恰恰能够治疗人体手术后危险的并发症。
据悉，人体身体很多部位在连接手术后，新接上的部分会淤积过多血液，如果不加以治疗，将会导致软组织坏死甚至危及生命。这种术后并发症叫做“静脉淤血”，而水蛭用来治疗这种病症最好不过。它除了吸取的血液外，还可以分泌的化学物质阻止伤口处血液凝块，使得血流畅通无阻。美国的一家医疗中心就在进行这种特殊的医疗方式。
享受美味血餐
护士将水蛭放至病者患处，水蛭用牙齿刺破病人的皮肤，用圆形大嘴开始美味的血餐
美国田纳西州范德比尔特大学医疗中心的医生莉莲·杰克逊长期从事用水蛭治疗病患的工作。
但这个医疗中心不能“库存”治病水蛭。每当有病人需要用水蛭治疗疾病时，她也需要“等货”。需要时，工作人员通常会将一个贴有“急救医疗设备”的大纸箱重重地甩在桌子上。莉莲迫不及待地将箱子打开，找到一个密封的装水塑料袋，里面几十只黑色的小家伙正在欢快地畅游———这些水蛭正是她的紧急医疗设备！
紧接着，莉莲医生会将这些生物送到医院的创伤科。在那里，护士雷内正焦急地等待着。在接下来的几天内，雷内护士将会给水蛭自由选择病人的机会———去吸他们的血。莉莲医生说：“（像这样子的治疗，）我们已经做了很多年了。”
雷内护士将新到的小家伙放到一个潮湿的容器当中。这个容器就是水蛭的移动住房，水蛭们然后会被送往病人房中。水蛭疗法通常会与一种抗生素一起使用。因为虽然医用水蛭的生存环境经过严格控制，但其唾液中含有一种细菌可导致败血症，相当危险。
雷内需要带上手套，用小镊子将水蛭夹起并将其放在病者患处。如果一切正常，水蛭将用牙齿刺穿病人的皮肤，用圆形大嘴开始美味的血餐。
终结“治病”生涯
吸食15分钟到20分钟后，水蛭体型将会变成原来大小的6到7倍，最后因体重大增从患者身上掉下
马克·斯达是美国自然历史博物馆水蛭实验室的主任，他被水蛭叮咬的经历可谓非常丰富。他说：“我已经为这些水蛭奉献过很多次血了，告诉你，它们咬得很疼。”
一般来说，水蛭不会见到血就马上工作。斯达打了个比方，“我喜欢吃比萨，但如果我看到一个比我还要大几万倍的比萨摆在我面前，我可能会转身溜走，一口都不会吃。”
不过，一旦水蛭开始吸食，通常在15分钟到20分钟之后，水蛭就会吃到撑，体型将会变成原来大小的6到7倍。由于太胖抓不住皮肤，它们就会从患者身上掉下来。
而医护人员表示，他们必须清楚记录这些水蛭的去向和数量，究竟有多少只投入使用，又有多少只被收回。水蛭是不能循环使用的，一次使用完毕后，雷内护士需要用小镊子将水蛭捡起，将其扔到一个含酒精的大桶当中。几分钟之后，水蛭死去。皱巴巴的尸体会被放到一个写有“医疗废品”的红色袋子中，医用水蛭的旅程也就到此结束了。
全是“法国贵族”
莉莲医生拿到的这些水蛭一直生活在法国的一个沿海农村。这里有一家叫做Ricarimpex的公司专门培育水蛭，从1845年就开始了这项生意，而在那时水蛭仍被认为可以帮助移除致病体液。如今，这家公司一年有25万只水蛭销往全球，并且是美国食品药物管理局惟一认定的供应商。
在Ricarimpex公司，水蛭们生活在一个模仿水蛭自然生态环境的人造池塘中。池水的pH值呈中性且毫无污染，也不存在水蛭的天敌。
从出生到成年，这些水蛭受到贵族般的待遇。每两个月一次，公司的操作人员就会进入池塘，用铲子将新生的“宝宝”从盆中取出并带到实验室。接下来的18个月内，它们一直生活在自然安全套内吸食鸡血，一旦它们长到成年大小，大概有10厘米长时，5000个水蛭就会被打包到一个潮湿的棉袋中，再通过法国航空货运公司，运抵世界各地的目的地。
水蛭被送到美国之后会在纽约的长岛作短暂停留，它们将会被安置到美国蛭类馆的水族箱中，这是美国最大的分销商。该公司的副总裁如迪表示，“水蛭非常漂亮而且优雅。”他还承认说，自己有时还要给它们起名字。
当有货单下达时，这些小生物们就会被立即送出，乘飞机抵达美国各地消费者手中。因为当有患者患上静脉淤血并发症时，时间是最关键的。