阿尔茨海默氏症的基因变异并不总是有害的，它增加老年人得老年痴呆的风险，但是却能使年轻人更加聪明，具有更高的学历和比同龄人有更强的记忆力。
这个发现改善了基因变异的负面形象。基因变异携带者可以在生命早期获得更有利的条件，在它的负面影响表现出来之前，允许他们生育后代，把变异基因继续传递下去。“从进化的观点来讲，这是有意义的。”芝加哥拉什大学医学中心的杜克·汉说。
证明不只一个
早在2000年，就有研究者指出携带EP4基因的女性比没有此基因型的智商要高几个点，一项普通智力测试的非言语部分也高七分。
研究发现，出问题的等位基因是EP4基因，它是载脂蛋白E基因（APOE）的一个变体。具有这样一个基因备份的人与具有普通形式基因的人相比，老年痴呆症的发病机率就会增大4倍。有两个备份则会增大20倍。
EP4基因对人体有利的最有力的证据出现在几年前，杜克·汉的团队为78名美国士兵检测APOE基因。这些士兵都有外部脑损伤。他们发现其中16人至少携带一份EP4基因。以前的研究表明携带EP4的老年人在受到脑损伤之后遭遇将会更差。但试验证明，携带EP4的士兵具有更强的记忆力和注意力，换言之———他们的认知能力更强。
这不是第一次发现EP4基因对年轻人更加有利。早在2000年，就有研究者指出携带EP4基因的女性比没有此基因型的智商要高几个点，一项普通智力测试的非言语部分也高七分。其后2001年，捷克有研究者发现87%的EP4基因携带者最终能进入大学学习。
优势还有很多
科学家发现，EP4基因携带者在一种卡片游戏中表现特别出色。这种游戏要求在忙于其他任务的同时记住卡片上的未来计划
最近，英国苏塞克斯大学的珍妮·拉斯特和美国加州大学伯克利分校的纳塔利·马尔尚发现携带EP4基因对年轻人还有其他优势。这些18到30岁之间的变异基因携带者擅长需要运用大脑前额叶的任务，前额叶是与较高认知能力有关的大脑区域。EP4基因携带者在一种卡片游戏中表现特别出色。这种游戏要求在忙于其他任务的同时记住卡片上的未来计划。
拉斯特指出EP4能够帮助人们把注意力集中到重要信息上。但是回忆事情还需要避开不相干的东西，现在已知这种能力会随年龄增长而下降。拉斯特说，如果没有第二种能力EP4的优势或许将不复存在。
但是，为什么会在年老之后反而会成为一种负面影响了呢？这仍然是一个谜。牛津大学的克莱尔·麦凯进行一项研究，并提出一个试探性的假说。
她的团队让年龄在20到35岁之间的志愿者记忆他们以前看过的图片上的动物和风景，同时对他们的大脑进行核磁共振扫描。这是一项简单的任务，所有的人都表现的一样好。但是EP4携带者掌管记忆功能的大脑关键区域比其他人更加兴奋。这就引出了一种有趣的可能性，EP4携带者的大脑可能在生命早期使用过度，于是在他们年老的时候已经筋疲力尽了。 （吴涵）