“凤凰”号探测器自从登陆火星后，一直在兢兢业业地紧张忙碌着，并已成功采集到土壤样本。但科学家更希望能将“红色星球”上的岩石和土壤样本带回地球。日前，来自世界各国的31名科学家联合提出了“火星取样返回”计划，为人类登陆火星铺路。按计划，取样探测器将在2018年-2023年发射。而为了实现这一目标，相关的技术开发工作需要从2011年就着手展开。
按照设计，该项目将发射两个独立的航天器———一个着陆器和一个轨道器。着陆器在抵达火星表面后，将释放出漫游装置，它在火星上收集大约0.5千克的岩石样本，再带回着陆器，放入一个密封舱内。随后，着陆器将升空离开火星地表，与在绕火星运行的轨道器对接“会师”，并将采集的样本转移到轨道器。最后，轨道器将带着珍贵的“战利品”独自踏上回归路。在回到地面后，科学家将把样本迅速送入最高安全级别的生物实验室中。
撰写计划报告的专家组组长、英国开放大学莫尼卡·格雷迪教授表示，这是人类登陆火星之前的重要一步。“如果无法把岩石带回来，更无法实现人类的往返。如果我们要继续火星探测，那么取样返回行动就势在必行，”格雷迪说。据估计，人类在 2050年之前是不太可能踏上火星的，而在此之前我们首先要证明有能力让无人探测器安全往返，但迄今成功抵达火星地表的7枚探测器都是“有去无回”。 2003年曾领导欧洲航天局“小猎犬2”号火星登陆计划的皮林格教授则警告说，最大的困难是如何避免生物污染。“必须非常小心，不要带回任何可能危害地球的物质。这次任务不能出一点差错，探测器务必要安全穿越地球大气层。”
整个项目耗资预计约80亿美元。由于人力和资金投入巨大，一个国家势必难以独立完成，美国航空航天局（NASA）、欧洲航天局和其他一些国家的太空署都对该项目表示了浓厚的兴趣。
（中国日报）