为什么在农历七月十五悼念先祖？
古人用什么方式和先人进行信息沟通？
你知道有些地方放河灯用的是蚌壳灯吗？
你知道过去给先人化袱钱，要由孩子填写“快递单”吗？
……
沿袭千年的中元悼亡传统，对今天的我们来说有什么现实意义？
节日简介
中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，有放河灯、焚纸锭的习俗。
中元节原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。
节日由来
中元节的源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。据说天官生日在正月十五日，称上元节，其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节，其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为下元节。其主要职责是为人间解厄。
中元节，在农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼。所以，它是以祀鬼为中心的节日，成了中国民间最大的鬼节。
“中元”之名起于北魏，又称“盂兰盆会”。按佛教说法，关于节日的起源，有着以下一个故事：佛陀的弟子目揵连尊者，以神通力发现其去世的母亲在饿鬼道受苦，目揵连孝顺深切，以神通力把食物送到其母口中，谁知食物在咽喉中变为火炭，不能食用，痛苦万分。目揵连焦急忧虑，于是去问佛陀应如何救渡。
佛祖教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量。于是目揵连尊者得到佛陀教化在七月十五日设盆供养及斋僧，合各大德威神之力，使母亲得以脱离饿鬼之苦。
后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗。每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气。
节日习俗
河灯也叫「荷花灯」，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。放河灯，尤数黄河里放灯壮观。
一踏入农历七月，人们都会于入黑后，带备香烛、金银衣纸和一些祭品如豆腐、白饭在路边拜祭一番。人们“烧街衣”的目的是让那些无依的孤魂有衣物御寒，有食物裹腹。
民间认为，茄饼可以成为已故祖先前往盂兰盆会的干粮。每到中元节这天，老南京人家家户户做茄饼，也就是把新鲜茄子切成丝，和上面粉，用油煎炸。
中元节施祭孤魂与祈望丰收又常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做「布田」（插秧），插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。
祭祖节在阴历七月十五日，所以简称为「七月半」祭祖。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限於特定的一天。在这一天是要给先人烧化袱钱的，即扫墓者(逝者家属)给逝者带的吃穿用度之物，需要有冥钞、金银、以及各种纸做的“元宝”，“衣服”，“家具”等等。烧化袱钱是祭奠逝者的一种重要形式，将烧化袱钱烧了，就是将这些物品送给了先人。
放天灯有两个说法：其一是把自己家霉运带走，带的越远越好。这时候就很忌讳别人家的天灯落在属于自己家的地方，如果落下来，就要重新放飞出去。其二是说，家家都希望自己逝去的先人都能进入极乐世界，鬼节这天放天灯，是为飞升极乐世界的先人们照亮升天的路。
节日意义鬼神的意义，一是给我们历史感，让我们不忘先人的遗泽，在追思中自勉、自强；鬼神的另一种意义就在于给我们敬畏感，让我们约束自己，善待他人，有所为有所不为。
中元节的祭祀具有双重的意义在，一是阐扬怀念祖先的孝道，二是发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。所以，在庆赞中元的同时，应该跳脱鬼的角度，期勉互爱。
中国人自古以来就相信祖先在天之灵会保佑后代子孙，非常重视与已经去世的祖先保持良好的关系。中国人对坟墓非常重视，有非常复杂的墓葬和风水文化。
这种祖宗神灵信仰，是华人最基本的宗教信仰，千百年来一脉相传。即使移民海外，也是把这种文化带到海外。在新加坡，政府组屋边上就有很多专门用于烧纸钱的炉子，便于华人烧纸钱。很多人家里也有专门烧纸钱的不锈钢炉子。
祖先走出非洲，走向世界各地，筚路蓝缕，以启山林。他们迁徙途中，九死一生，艰难奋战，生息繁衍，把生命传给我们。所以，感恩祖先，是一切感恩之最不可缺的。
把对祖先的爱，扩展到那些没有后代的孤魂野鬼，这种让世界充满爱的节日，就是华人的中元节。
